斑頭雁是雁形目鴨科雁屬鳥類，又稱白頭雁、黑紋頭雁。通體大都灰褐色，頭和頸側白色，頭頂有兩道黑色帶斑；虹膜暗棕色，嘴橙黃色，嘴甲黑色，腳和趾橙黃色； 背部淡灰褐色，羽端綴有棕色，形成鱗狀斑；頦、喉污白色，綴有棕黃色；胸和上腹灰色，下腹及尾下覆羽污白色，兩脅暗灰色，具暗栗色寬端斑。幼鳥頭頂污黑色，不具橫斑。 兩性相似，雄鳥略小。壽命一般達20—30年。

斑頭雁的肺部比其他同體型的鳥類要大很多，呈扁平狀，這使得它能更多的吸入氧氣，與此同時，斑頭雁的心體比（心臟和體重的比重）很大，是相似鳥類的1.5倍，將強的心肺能力，讓它不僅能吸入更多的氧氣，還能更快的將氧氣運送到身體各個部分。